Martin Thiel, Biólogo Marino y Doctor en Oceanografía
Martin Thiel es Biólogo Marino y Doctor en Oceanografía, graduado de las Universidades de Kiel, en Alemania, y Maine en USA. Muy reconocido en el mundo científico, pero a él le gusta presentarse como “Científico de la Basura”.
Ya que, con este programa de ciencia ciudadana, llamado “Científicos de la basura”, Martín lleva a cabo su mayor lucha contra la contaminación en los océanos. Un programa en el cual, además, es su director y en el que participan, profesores y escolares, que con métodos científicos estudian las problemáticas de contaminación del medio ambiente.
¿Usted lleva estudiando en los últimos 12 años los residuos plásticos en las costas de Chile, Perú y algunas islas del Pacifico Sur, que es lo que han descubierto?
Empezamos observando que en las costas del Pacifico Sur, había gran cantidad de residuos plásticos, residuos que tu podías ver a simple vista y residuos que no, los microplásticos. Deshechos de plástico que flotan en las aguas, imperceptibles al ojo humano, y los cuales empezamos a medir. Y nos encontramos que, al tomar muestras en las diferentes playas en Chile, el resultado fue más o menos como 25 micro plásticos por metro cuadrado.
Pero cuando repetimos estas mediciones en Isla de Pascua o Rapanui, ahí nos encontramos que los resultados alcanzaban hasta los 800 micro plásticos por metro cuadrado. Y esto era una sorpresa, ya que se encontraban mucho más lejos de la fuente de contaminación, que claramente era el continente.
Y eso es básicamente, por las corrientes marinas que arrastran todo lo que flota en la superficie del mar, y lo concentran en el centro de lo que se conoce por el “gran giro del pacifico sur”. La corriente de Humboldt, al llegar al Ecuador, hace un giro justamente donde se encuentra la Isla de Rapanui. Entonces la Isla de Rapanui concentra, por estas corrientes, lo macro y micro de toda esta basura de plásticos que llega al océano. En ese viaje los plásticos se van deteriorando, y deshaciendo, fragmentándose en millones de partículas.
Y la gran dificultad que se nos planteó es poder determinar en ciertos casos el origen de esa contaminación. Ya que como le dije, es un viaje que puede durar años, y si bien lo hemos documentado, es solamente el patrón. Para conocer el proceso, uno necesitaría seguir estos plásticos. Si yo tomo esta botella y la boto al mar, y la encuentro así tal cual, yo puedo decir es una botella de plástico, pero generalmente encuentro una sopa de pequeños pedazos que pueden ser rojos o que pueden ser azules como esta tapa. Pero no tendré más información. No tengo cómo rastrearlo, lo que si ahora conocemos es el movimiento de las corrientes y la explicación que se encuentren en tal o cual lugar.
Lo que hicimos fue que desde Rapanui, se comenzó a ir hacia atrás, en el sentido inverso de las corrientes, a través de modelos oceanográficos, descubrimos que gran parte de los plásticos provienen de las costas de América del Sur: Chile, Perú e incluso Ecuador. Finalmente terminaban en ese giro del Pacifico y contribuyen así a la alta carga de estas tremendas densidades de microplásticos en Rapa Nui. Y esa es la gran batalla que está librando el pueblo Rapanui hoy: Rapanui la guerra contra el Plastico
Y en ese sentido, yo quiero ser bien rotundo en esto, la única forma de resolver el problema, es poniéndole atajo en la fuente. Cuando la cosa está en el mar flotando ya es demasiado tarde.
¿Desde el estudio biológico de los océanos, cuáles son los impactos en el ecosistema de esta gran contaminación?
Dr. Nicolas Ory a bordo del buque de investigacion RV Algita Sacando a flote una «mantatrawl» . Se utiliza para tomar muestras de microplasticos en la superficie.
Mire, hay ciertas especies que son mucho más vulnerables que otras, y básicamente hay dos grandes tipos de impactos sobre los organismos, uno es la ingestión. Seres vivos que ingieren el micro plástico, y el otro es el problema, por ejemplo, con redes donde sabemos que las tortugas son una de las especies más impactadas. A las tortugas les tocó ambos problemas, la ingestión y el enredarse, lo que ha causado la muerte de muchas especies. Y por eso repito lo que le decía antes, cuando el plástico está flotando ya es demasiado tarde.
Otro gran problema es que donde se concentran los micro plásticos también se concentra toda la biología. Esta contaminación arrastrada en las superficies está terminando en lugares donde también se concentra toda la materia orgánica, todos los organismos vivos o muertos que flotan en la superficie del mar (que también son arrastrados a la misma zona). Nosotros hablamos de los “powerplants”: el lugar donde llegan alimentarse peces, aves, tortugas, donde esta toda la energía del océano ahí es donde se crían las larvas, hay mucha vida en esos sitios.
Otra cosa que hemos encontrado, por ejemplo, el pez volador que es uno de los peces alimentos de los atunes. El pez volador desova en objetos flotantes. Hoy día si tú tienes una red flotando en el océano abierto y la levantas, lo más probable es que ahí tengas varias masas de huevos de pez volador. Y si tú sacas este plástico, tú sacas también todos esos huevos. Hay muchos organismos que ya están creciendo con plástico. Se están mezclando con la vida en los mares.
¿Pero uno escucha que hay muchas organizaciones que dicen estar limpiando el océano y dándole nuevos usos a los residuos plásticos, dando un mensaje bien positivo de lo que se está logrando?
Dr. Nicolas Ory y el Capitan Charles Moore extraen muestras de microplasticos de la «Manta trawl».
A mí me desespera cuando escucho a gente que está diciendo por ahí, vamos a los océanos y limpiamos el plástico, lo sacamos, y lo reciclamos. ¡Mentira! Esos plásticos ya están con organismos vivos. Y ninguna planta seria de reciclaje, te lo va a recibir, porque tendría que limpiarlo y como el plástico ya es frágil se va a fragmentar, y ahí a la empresa no le conviene.
Dr. Nicolas Ory a bordo del buque de investigación RV Algita Sacando a flote una «mantatrawl» . Se utiliza para tomar muestras de microplásticos en la superficie.Dr. Nicolas Ory y el Capitan Charles Moore extraen muestras de microplasticos de la «Manta trawl».
Me preocupan esos mitos, que desvían la atención del problema: una vez que el plástico está en el mar es tarde. Esa es la realidad. Hay que empezar a prohibir todos los plásticos de un solo uso, las botellas de plástico de agua deberían ser prohibidas, y usar solo botellas de vidrio.
Hace 15 años, el agua mineral se vendía en botellas de vidrio, pero las empresas sin consulta empezaron a vender el agua en plástico. Eliminaron las de vidrio e inundaron el mercado con botellas plásticas.
La solución está en nosotros, en nuestras casas, en los negocios, en las empresas, aquí está la solución, no en el océano y tampoco en Rapa Nui. Ellos están sufriendo con esta problemática. Y ellos, lamentablemente, solos no pueden solucionar el problema.
El problema lo tenemos que resolver nosotros y yo estoy 100% con ellos, que esto es urgente! Las cantidades de micro plásticos en los últimos 15 años han aumentado dramáticamente, dramáticamente, a pesar de todas las advertencias. La gente sigue utilizando plásticos. Yo siempre digo que el plástico es un producto fantástico, lo que estamos haciendo mal, es cómo aprovechamos este recurso.
¿Qué se sabe de cuanto están afectando los microplásticos, en los seres vivos y el ecosistema?
Ese es un tema que se mantiene en una gran incógnita, Cuál será el impacto a largo plazo en todos los microorganismos vivos y especies de los océanos. Sabemos, que las tortugas, los peces, los moluscos, todos están consumiendo micro plásticos. ¿Qué va a pasar a futuro, o que está pasando ya que desconocemos?
¿Qué pasa con las larvas de peces? Tampoco lo sabemos muy bien, entonces hay mucha incertidumbre.
Lo único que nosotros sabemos es que las cantidades de contaminación plásticas, han alcanzado niveles exorbitantes. Y que básicamente ya no hay ningún proceso biológico en el océano, no hay ninguna especie en el océano que en alguna parte de su vida, no esté contaminado por estos microplásticos.
Y este problema que nosotros estamos investigando y estudiando aquí en el Pacifico, claramente se repite en el Atlántico Norte. Por ejemplo, uno viene escuchando hace 10 años que ha crecido muchísimo el Sargazo en las costas de México y el Caribe, y esto genera problemas locales muy severos. Hay colegas que están sospechando que esto podría también estar relacionado de una u otra forma, con la presencia de altas concentraciones de micro plásticos. Todo eso no se sabe muy bien, pero es sospechoso, digámoslo, así que esta gran explosión de sargazo (llegada a las costas del crecimiento descontrolado de la macroalga Sargassum) coincide en el tiempo con esta explosión de grandes cantidades de micro plásticos en el Atlántico Norte.